El ingeniero Josu Irisarri Erviti investiga en su tesis doctoral innovadoras formas de interacción sensorial para entornos virtuales

El ingeniero Josu Irisarri Erviti (Pamplona, 1994) ha desarrollado nuevas tecnologías hápticas sin contacto que permiten generar, a distancia, sensaciones táctiles en personas, prescindiendo, además, de dispositivos portátiles. Esta investigación, fruto de su tesis doctoral  defendida en la Universidad Pública de Navarra (UPNA), tiene como objetivo reducir el tiempo de adaptación a los sistemas interactivos y favorecer el uso de dispositivos en entornos públicos. Además, se orienta a recuperar experiencias táctiles afectivas, como los movimientos de roce en el antebrazo, a menudo desatendidas en entornos virtuales.

“La vista y el oído han dominado los sistemas de interacción persona-ordenador y, a veces, ignorando la importancia del sentido del tacto —indica Josu Irisarri—. En la tesis doctoral, he presentado tecnologías hápticas que pueden proporcionar sensaciones táctiles a distancia. Tienen el potencial de mejorar las experiencias inmersivas en entornos virtuales, así como de facilitar una conexión más profunda entre personas usuarias. También aborda la utilización de la háptica, la ciencia que explora el sentido del tacto, aunque sin contacto, para experiencias multimodales, tecnologías sin contacto y computación afectiva, un campo que estudia la interacción entre emociones y tecnología”.

Piel de gallina por fuerzas eléctricas estáticas

El trabajo se articula en varios enfoques experimentales para recrear emociones en entornos virtuales, con el objetivo de trascender el tacto funcional (el que sirve para habilidades como sujetar objetos, escribir o manipular herramientas). Así, Josu Irisarri ha aplicado, de forma controlada, fuerzas eléctricas estáticas, que han conseguido estimular a distancia la piel del antebrazo y, por lo tanto, han producido el levantamiento del vello, fenómeno conocido comúnmente como piel de gallina. “Esta tecnología puede actuar a distancia y tiene el potencial de crear estímulos afectivos”, sintetiza el autor de la tesis doctoral, dirigida por el profesor de la UPNA Asier Marzo Pérez, investigador del Instituto de Smart Cities (ISC) y beneficiario de una ayuda “Starting Grant” del European Research Council (ERC), la de mayor prestigio científico de la Unión Europea.

Asimismo, la investigación ha combinado el plasma eléctrico y el ultrasonido para guiar descargas eléctricas en el aire. Esta innovadora técnica, cuyos resultados se han publicado en la revista de alto impacto “Science Advances”, es “capaz de generar estímulos fuertes y con una buena resolución espacial y temporal”, según describe Josu Irisarri. “Este logro, considerado fundamental en la tesis, ha permitido controlar por primera vez dicho efecto”, añade el investigador.

Combinaciones tecnológicas

El estudio también contempla otras combinaciones tecnológicas, entre las que se incluyen la utilización conjunta de ultrasonido, fuerzas eléctricas estáticas, descargas eléctricas, aerosoles, luz infrarroja, variaciones en humedad y temperatura, aire y láseres, con el fin de ampliar el repertorio de respuestas táctiles en la interacción entre personas y ordenadores. Asimismo, introduce un nuevo material inteligente, compuesto de termoplástico con polvo de hierro, que puede activarse a distancia mediante calor y campos magnéticos. Este sistema, aunque requiere contacto directo con el material por parte de la persona usuaria, ha servido como referencia para las comparativas con las tecnologías sin contacto.

Espero que este trabajo sirva para introducir otras tecnologías hápticas sin contacto distintas de los ultrasonidos, que ha sido la tecnología dominante en la última década —señala Josu Irisarri—. Tener disponibles más tecnologías hápticas sin contacto puede motivar la incorporación de ‘feedback’ táctil en algunos sistemas de interacción entre personas y ordenadores, como las experiencias interactivas públicas en exposiciones, museos o teatros”.

La tesis doctoral ha contado con el respaldo del Gobierno de Navarra, a través de los fondos FEDER de la Unión Europea, y del proyecto TOUCHLESS (Experiencias hápticas sin contacto neurocognitivas), financiado por el programa comunitario EU Horizon 2020.

Breve currículum

Josu Irisarri cursó sucesivamente en la UPNA el grado en Ingeniería Eléctrica y Electrónica y el Máster Universitario en Ingeniería Industrial (con un semestre en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Osnabrück en Alemania gracias al programa Erasmus+), antes de iniciar el doctorado en el programa de Ciencias y Tecnologías Industriales. Durante este periodo, completó una estancia de investigación en el Advanced Research Centre de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), lo que le ha valido una mención internacional a su tesis doctoral, que ha sido calificada con sobresaliente “cum laude”.